Ernesto Lowenstein, un empresario enamorado del esquí, practicaba el deporte desde 1970 como instructor. Desde entonces fue gestando la idea de instalar un centro integral de esquí, y desde 1979 empezó a realizar estudios tendientes a buscar en la Argentina un lugar para el desarrollo de un Centro Deportivo y Turístico de uso predominantemente invernal.
De los estudios comparativos con otros probables emplazamientos, y las posibilidades que ofrecía Valle de Las Leñas en temperaturas, sol, estado de la nieve, viento, y condiciones naturales en general, surgió que era éste el lugar indicado para concretar el proyecto. A fines de 1980, la empresa Valle de Las Leñas S.A, formada por un 75% de capitales argentinos y un 25% de franceses (sociedad Grands Travaux de Marseille), adquirió el terreno. En el primer semestre de 1981, ya planteaba sobre el mismo los primeros medios de elevación y realizaba los anteproyectos de tres hoteles y centro comercial.
En julio de 1981, el proyecto del Centro Turístico y Deportivo Invernal Valle de Las Leñas fue declarado de interés provincial, y se firmó un convenio entre la empresa y el gobierno. Aquélla se comprometía a desarrollar el proyecto, y este a realizar las obras de infraestructura, a otorgar beneficios impositivos, y a apoyar las gestiones empresariales para la obtención de los privilegios de zona de frontera. El 20 de enero de 1982, comenzaron las obras privadas, cuando ya Vialidad Provincial había iniciado la pavimentación de la RP 222.
Tal como se había previsto, el 16 de junio de 1983 inauguró el Complejo. En esta primera etapa se habilitaron tres aerosillas, tres telesquíes, y 25 km de pistas, lo que permitía esquiar 7 km continuados. Los hoteles que comenzaron a funcionar, fueron Escorpio, Acuario y Géminis, los que sumaban cuatrocientas camas. Nieve de excelente calidad, mucho sol y escasas lluvias, aseguraban la práctica del esquí durante seis meses al año.
Desde entonces comenzaron a llegar miles de turistas, muchos de ellos en vuelos "charter" que aterrizaban en Malargüe y eran trasladados en ómnibus hasta el Valle. En 1989, llegaron vuelos directos desde San Pablo, Brasil, por lo que se habilitaron en el aeropuerto local, oficinas de aduanas y migraciones.
Año tras año, este centro turístico fue creciendo, y agregando nuevos medios de elevación, nuevos servicios, nuevos hoteles. La ley 5188 autorizó la instalación de un casino, el que se ubicó en el Hotel Piscis, y quedó inaugurado en el invierno de 1987. En mayo de 1988, el presidente del Banco Hipotecario Nacional inauguró un edificio de cuarenta y dos departamentos, destinado al personal estable del centro.
Desde 1984 se realizaron en Las Leñas competencias internacionales y campeonatos mundiales de esquí. En ese año, ya ofrecía la posibilidad de disfrutar también del verano, con interesantes propuestas vinculadas al paisaje de montaña.
La gran actividad turística generada por el funcionamiento de este complejo, produjo una reactivación del sector en Malargüe, aunque muy limitada en el tiempo de duración. La ocupación hotelera se vio alterada por picos muy marcados, que oscilaron entre el lleno completo durante las vacaciones invernales, y bajas muy significativas en el resto del año. De aquí la preocupación de hallar mecanismos de promoción que permitieran la revalorización de los otros circuitos que Malargüe podía ofrecer , y generar eventos que pudieran ser atractivos al turista.
